El término infección hace referencia a la contaminación causada por microorganismos y la subsecuente respuesta inmunológica y daño estructural que sufre un organismo que actúa como hospedero. La infección puede ser sistémica o localizada. Las infecciones cervicofaciales son procesos infecciosos severos que afectan los espacios anatómicos cervicales y faciales, siendo las odontogénicas las más comunes. Etimológicamente, la palabra odontogénico(a) proviene del griego odon, que significa diente y del latín origin, que significa comienzo, origen, fuente. Por lo tanto, están mal empleadas las expresiones "origen odontogénico" o, peor aún, "dental de origen odontogénico", comunmente utilizadas en la literatura científica para describir las infecciones que se originan en el diente.
Otros orígenes de las infecciones cervicofaciales son: amigdalitis, sinusitis, inflamación de las glándulas salivales, osteomielitis, impétigo, foliculitis, fracturas y quistes sebáceos.
Las infecciones cervicofaciales odontogénicas se propagan a través de la fascia cervical. Se le llama fascia a la vaina de tejido conectivo fibroso de grosor variable encontrado en todas las regiones del cuerpo y que envuelven tejidos u órganos más delicados. La fascia es diferente de la aponeurosis, la cual es el tendón aplanado de inserción de un músculo. La fascia cervical es el tejido conectivo fibroso, no tendinoso, que envuelve y divide las estructuras del cuello, creando espacios potenciales. La anatomía de la fascia cervical fue descrita inicialmente por Grodinsky y Holyoke en 1938. La fascia cervical se divide en superficial y profunda y ésta a su vez se subdivide en capas superficial, media y profunda. En el dibujo, las estructuras envueltas en rojo corresponden a la capa superficial de la fascia cervical profunda. La tiroides y los músculos que la rodean están envueltas por una lámina azul que corresponde a la capa media de la fascia cervical profunda y las estructuras musculares posteriores, envueltas en anaranjado, corresponden a la capa profunda de la fascia cervical profunda.
